Rethink Robitics公司最新研發的Baxter機器人,
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,擁有長如奧林匹克游泳選手的手臂、表情生動的數位眼睛和眉毛,
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,該公司首席技術長、也就是Baxter的發明人布魯克斯(Rodney Brooks)希望,
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,這款為生產線上制式重複性工作而設計的機器人,
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,將提高美國製造商產能,
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,並保留可能移往海外的工作。
布魯克斯曾任麻省理工人工智慧實驗室總監,也是製造Roomba吸塵器的IRobot公司共同創辦人,他耗費近4年心血研發的Baxter已於去年上市。這位機器人專家讓機器人從科幻故事走入客廳,在他開發的產品面世前,機器人仍是只有幾種功能和簡單使用介面的裝置。
Baxter配備5台攝影機以及能偵測周圍360度活動的聲納偵測器,聰明到能在1小時內學會工作內容,可與人類一起安全工作,並完成從輸送帶挑選物品等簡單工作。Baxter售價僅2.2萬,以每天工作8小時、使用3年的標準計算,每小時工資相當於只要4美元,布魯克斯說:「我們在中國投入數千億美元做這些工作,我們希望企業把錢留在美國,使美國勞工變得更有生產力。」
瑞士ABB和日本安川電子等公司製造的傳統組裝線機器人,每部要價逾20萬美元,專精噴漆、焊接等專業技術,工作環境必須仔細安排和控制,由於無法偵測是否有人類接近,所以通常置於隔離籠中。反觀具備輪子底座的Baxter不但可安全置於工廠各處,旋轉式電腦螢幕上顯示的眼睛甚至可向走近的員工打招呼,設定工作時只要拿著Baxter的手臂模擬,再按鈕設定模式即可。
Baxter的另一大特色是可升級,Rethink計劃每幾個月升級Baxter軟體,使其得以完成較複雜的動作,例如雙手操作。但Baxter也引發取代美國勞工疑慮。Rethink執行長埃克爾特將Baxter比喻為個人電腦問世之初,他說Baxter讓員工從勞動者變成機器人管理者,也可幫助中小型製造商在中國對手競爭下取得優勢,把工作留在美國,這是機器人技術發展至今最起碼的優點。
不過Rethink要改變全球製造業的基本經濟模式還有好長一段路要走。Baxter的設計目的是讓美國勞工的產能超越外國勞工,但美國企業轉向海外製造商的真正原因,卻是低成本和鄰近其他供應鏈。
(取材自彭博資訊),