拉瓦節的實驗室，
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，收藏於法國工藝博物館。圖片來源／Edal Anton Lefterov(CC BY-SA 2.0) 分享 facebook twitter pinterest 即使到了十八世紀，
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，所謂的「化學」仍只是罩著神祕與魔幻外衣的煉金術。上個世紀，
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，雖然有像牛頓這樣的學者沉浸其中，
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，卻無法像他在物理所展現的成就那樣，
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，將煉金術轉化為明確清楚的科學。直到「現代化學之父」拉瓦節（Antoine-Laurent de Lavoisier）出現，
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，才撥開重重迷霧，
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，導入正確的觀念，開啟研究化學的科學方法。1743年8月26日，拉瓦節出生於巴黎一個富裕家庭，念中學時就對自然科學充滿興趣，但家人希望他將來當律師，因此他大學雖然念的是法律，卻常利用課餘時間研讀化學、植物學、數學等學科。畢業後也沒馬上執業，竟跑去考察礦區。二十六歲時，他發現有個絕佳的工作機會—稅務官；只要預付一筆稅款給皇室，就可以代皇家收稅，多收的就放進自己口袋，而且還免稅。有了這穩定豐厚的收入，他可以添購儀器、打造實驗室、無後顧之憂地專心研究科學。他萬萬想不到，這個如意算盤反而為他帶來殺身之禍。當上稅務官這一年，拉瓦節因為對石膏的研究獲選為法國科學院院士。第二年，他針對「水經過長時間加熱會轉化成土類物質」這個被視為「四元素說」證據的情況展開實驗。他仔細分析質量的增減後，發現生成物並非由水轉變而來，而是來自於裝水的容器，有力地駁斥了四元素說。1772年，他接著挑戰主宰世人觀念數十年之久的「燃素說」—物質燃燒後，會釋出蘊藏其中的燃素。拉瓦節再度以定量的方法，透過一連串簡單明瞭的實驗，證明金屬燃燒後增加的重量，剛好等於空氣減少的重量，證明根本沒有所謂的「燃素」。他將空氣中參與燃燒的氣體稱為氧氣，並算出所占的比例，推翻長久以來人們以為空氣是單一元素的錯誤觀念，並指出呼吸作用也是氧氣與體內的碳結合後，產生二氧化碳與熱，和燃燒作用完全一樣。拉瓦節根據多年來的實驗，證實了質量守恆定律，並且提出統一化學命名的規範，讓科學家們有共同的語言可以彼此交流，因而加速了化學的進展。1789年，他出版史上第一本系統化的化學教科書《化學要論》，定義了元素的概念，並首度列出三十三種元素（雖然有些後來證明是化合物）；兩年後，他以科學院院士的身分起草建立公制。拉瓦節逐步為科學文明建立起有邏輯、有秩序的知識體系。但另一方面，他身處的政治環境卻逐漸走向狂亂失控。 《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》 圖片提供／究竟出版 分享 facebook twitter pinterest 1793年的法國大革命推翻了皇室，身兼稅務官的拉瓦節也受到牽連。先是科學院被勒令關閉，不久後，拉瓦節就遭到逮捕拘禁，半年後被送上斷頭臺。我們不知他死前是否有留下遺言，但他頭顱落地的第二天，科學家拉格朗日聽到這個消息，感嘆地說：「砍下這顆頭只需要一瞬間，但即使再過一百年，只怕也找不到這樣的頭腦。」一年半之後，拉瓦節獲得平反，但這重大的科學損失卻再也無法挽回。（本文出自《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，張瑞棋 撰文，究竟出版，未經同意禁止轉載。），